ליל הגשרים - רקע ומניעים

ההחלטה על הפעולה באה לאחר ארבעה חודשים של הפוגה בהתקפות נגד יעדים בעלי משמעות צבאית-אסטרטגית, ש'תנועת המרי' הכריזה עליה לרגל ביקורה של הוועדה האנגלו-אמריקאית בארץ בחודש מרס 1946. ב- 1 במאי פורסמו מסקנות הוועדה, ובהן המלצה לבטל את מדיניות 'הספר הלבן' ולהתיר כניסת מאה אלף יהודים ניצולי שואה לארץ-ישראל. הממשלה הבריטית חזרה בה מהתחייבותה לקבל את מסקנות הוועדה והתנתה את יישומן בפירוק אירגוני המחתרת היהודיים. שר החוץ האנגלי, ארנסט בווין, הכריז ב- 12 ביוני כי יישום המסקנות יאלץ את הבריטים לשגר לארץ-ישראל כוח צבאי בסדר גודל של דיביזיה ויהיה כרוך בהוצאות כספיות עצומות.
המניע למבצע 'ליל הגשרים' היה, איפוא, הרצון להוכיח לבריטים כי גם המשך מדיניות 'הספר הלבן', הפוגעת בזכות היהודים לעלייה ולהתיישבות לא יקל על שלטונם בארץ. בעקבות ידיעות מודיעיניות על תוכנית לפעולת עונשין של הבריטים ("תוכנית ברודסייד") התעורר בפיקוד ה'הגנה' החשש כי פעולה בסדר גודל נרחב עלולה לזרז את פעולת העונשין, אך השיקולים בזכות הפעולה הכריעו את הכף.