ראשית התארגנות בח'ריבה

ראשית התארגנות המחלקה הערבית של הפלמ"ח הייתה בח'רייבה, אתר המחצבות הראשונות של מפעל המלט "נשר" בהר הכרמל. גרעין המחלקה, שמנה 12 איש, כונס במחצית השניה של שנת 1942, תחת פיקודו של יצחק חנקין. סגנו היה יוסף בן-סעדיה. המחלקה נועדה להכשיר אנשי פלמ"ח שיפעלו כ'מסתערבים' בקרב ערביי ארץ-ישראל. תנאי הקבלה: ידיעת השפה הערבית וחזות מזרחית.
ח'רייבה נבחרה כמקום מושבה של המחלקה הערבית משום ריחוקה מכל נקודת ישוב (יהודית וערבית כאחת), כפי שחייבו תנאי הסודיות שבהם אמורה הייתה המחלקה להתאמן ולפעול, ולנוכח הצורך לקיים במקביל מסגרת של עבודה ואימונים כיתר יחידות הפלמ"ח. הם עבדו לפרנסתם כשומרים במחצבות וביערות הכרמל של הקק"ל.
חברי המחלקה ידעו אמנם ערבית מבית, אך מפאת רקעם השונה, היה עליהם לאמץ את דרך ההיגוי והניבים האופייניים לערביי הארץ. חבר המחלקה, גיורא זייד, שהיה בעל קשרים ענפים עם הישובים הדרוזים בכרמל - עוספייה ודליית אל-כרמל, היקנה לאנשיה ידע בסיסי אודות אורחות חייהם ומנהגיהם של הערבים. חברי המחלקה הערבית ביקרו באורח תדיר בשני היישובים הדרוזים וזכו לביקורים מצידם, ערכו "חפלות" משותפות ונכחו באירועים שונים.
ח'רייבה שימשה, בהשגחת המחלקה הערבית, גם כ"סליק" רחב היקף של נשק, ציוד צבאי ומזון שהפלמ"ח אגר לעיתות חירום. חברי המחלקה השתתפו במרס 1943 במבצע גניבת הנשק מהמחסן הצבאי הבריטי על הר הכרמל, אך בכך הסתכמה פעילותם המבצעית בעת היותם בח'ריבה.
המחלקה הערבית התקיימה במתכונת זו בח'רייבה עד אוגוסט 1943. באותה עת חוסלה 'המחלקה הסורית', בעקבות הפסקת פעולות 'השיתוף' עם בריטניה. חלק מאנשיה היו נכונים להצטרף לאנשי ח'רייבה ומצירוף זה נוצרה המחלקה הערבית בפלמ"ח, שכונתה "השחר".